约翰(👷)（比利(lì )·查平 Billy Chapin 饰）和佩尔（萨莉·简·布鲁斯 Sally Jane Bruce 饰(shì )）(😎)是(🚤)一对(duì )苦命(🕔)的兄(xiōng )妹，他们的父亲本(běn )（彼得·格雷夫斯 Peter Graves 饰）因抢劫和被判处(chù )绞刑(🔊)。在(⏺)被逮(dǎi )(🌙)捕前，本(běn )把赃(🌚)款藏在了佩(pèi )(😞)尔的(de )布娃(wá )娃(wá )里，并让他们承(💻)诺永远不泄(xiè )露(🐑)这(🏂)个秘密(mì )。本的狱友(🙀)哈利（罗伯特(🈴)·米彻姆 Robert Mitchum 饰(shì )）是一(🧣)个败絮(🕯)其中的牧师，偶然间(💔)他得知了(👊)这笔赃款的(de )(🦇)去向，出狱(yù )后，哈(hā )利找(zhǎo )到了(🃏)本(běn )的妻子薇拉(📟)（谢利·温特斯 Shelley Winters 饰(shì )），他想(xiǎng )方设法得到了薇(wēi )拉(🔙)的(de )芳心(🐖)成为了约(💣)翰和佩尔的继(🏓)父，就此，哈(🕕)利(😳)的阴(yīn )谋开始(🍺)了。哈利杀死了对于他(❓)来说(✖)毫无(💑)价值(zhí )的薇拉，将他弃(💁)尸(shī )(🈺)河底，又对兄妹(🔬)两人威逼利诱(yòu )想(🐌)要套(tào )(🖱)出(chū )赃款的秘密(mì )。在所(suǒ )有努(🛃)力都没有成果之际，恼羞成怒(🗒)的哈利露出的本(běn )来面目(🍈)。约翰和(hé )(😼)佩尔(🈺)划着小船逃离了哈利，他们一(yī )(🖥)路(😂)流浪来(lái )到了一(⛱)个陌生的(🌲)小(🌽)镇，专门收养弃婴的(🍂)善良(liáng )妇人理(🚔)查德(dé )（丽莲·吉许 Lillian Gish 饰）收留(liú )了兄妹(🎛)两，然而平静的生活没过多久(🤟)，哈利罪(😇)恶的脚步(bù )(🐊)也踏上了这块(kuài )纯洁(jié )的土地。

哈利·鲍(bào )威尔牧师是一名厌恶(è )女性的连(☔)环杀(🐣)手，自称是传教士(shì )(📒)，在大萧(xiāo )条时期沿着西(💼)弗(🗄)吉尼亚州的俄(🈹)亥(hài )俄河旅行。他因驾(🤺)驶偷来的汽车而被(bèi )捕，并在(✒)Moundsville 监(jiān )狱服刑(😀) 30 天(tiān )。在那(nà )里，他与本·哈珀 (Ben Harper) 共住一(🕎)间(jiān )牢房，后者在银行抢劫案中(zhōng )杀害(hài )了两名(🚇)男子，损失 10,000 美元。[a]哈珀让他的孩子(👄)约翰(🖼)和珀尔承诺(nuò )(🈴)永远不(bú )会(🔵)透露他(tā )把(🥤)钱藏(📐)在(🥂)哪里。尽(🙈)管(guǎn )鲍(bào )威尔(ěr )试图从他嘴里套(🧤)出(chū )这个秘(mì )密(🚁)，但(dàn )当哈珀因(🏟)谋(móu )杀(shā )(🚝)罪被绞(jiǎo )(⬛)死时(shí )，他(tā )还是把这个秘密带进了坟(fén )(📊)墓。

出狱(yù )后，鲍威(wēi )(🧔)尔参观(🧑)了哈珀的(de )小家乡(xiāng )，在那(nà )(🔰)里他(🥟)迷(mí )住(🈁)了镇(🤣)民，并(🤭)吸(xī )(🦁)引了(😛)哈(♑)珀的遗孀(shuāng )(🏉)威拉，她(tā )是(shì )沃尔特·斯彭和他(👪)的(de )妻子(🏽)艾(ài )西的(😿)女(nǚ )服务员(yuán )。[8]一夜之(😫)间(jiān )，鲍威尔设法(🐕)赢得(dé )了小镇的信(🚒)任并与威拉结婚(hūn )，但约翰仍(➖)然(⚡)本能地(🍁)对他不信任。鲍威尔怀疑约翰知道钱藏在哪里(lǐ )(📫)，并威胁(xié )他(😙)透露钱的位(wèi )置(zhì )。约翰无意间透露(👽)，他和珀(pò )尔知道钱藏(🐉)在哪里。鲍(bào )威尔拒绝(jué )圆房后，威拉自欺欺(qī )人地(㊙)认(🤯)为(wéi )他娶(qǔ )(💳)她(tā )是为了(le )救(jiù )赎她的灵(🕗)魂，并开始与他一(🕕)起在帐篷复兴中传教。后(🕊)来，当(dāng )她无意中听到鲍(bào )威尔(ěr )威胁珀尔(😣)让她透(😼)露(🚥)钱(🤑)藏在哪里时(📴)，她(🔷)对他(tā )失去了信心(xīn )(➿)。

鲍威尔谋(móu )杀了威拉(🦕)，并(bìng )将(jiāng )(🕟)她(tā )的尸体绑在一(🖍)辆沉入河(🚟)中的(de )T 型车上，沃(🐯)尔特和艾西质疑她的(🕤)突然失踪，鲍威尔声称她(tā )离(🕑)开家(🖼)人是为了(💛)过上(🔥)罪恶的生(🍏)活。他(tā )威(wēi )胁孩(🥔)子们(🎿)，并得知钱(🌥)藏在珀尔的洋娃娃里。伯蒂·斯特(🌹)普托(🕶)（Birdie Steptoe）(🏵)是这(🧥)家(jiā )人(rén )的老朋(péng )(🚳)友，他在钓鱼时发现了(le )(📖)威拉的尸体(tǐ )(😩)，但他没(👜)有(✒)告诉(sù )警方(fāng )，因为担(dān )心自己(jǐ )会被指(🏝)控谋杀。

孩子们逃离了愤怒的鲍(bào )威尔，并(bìng )试(shì )图向(xiàng )(🏩)伯迪寻求庇(🎷)护，却发现(xiàn )伯(bó )迪已经喝(🌎)醉了。他(😖)们乘坐(zuò )父(🚁)亲(qīn )的小(🏺)船(chuán )顺流(😂)而(ér )下，并在雷切尔·库(🤚)珀(pò )（Rachel Cooper）（一(❌)位照顾流(liú )浪儿童的坚强老妇人）那里找到庇护所(suǒ )。

鲍威(😉)尔(ěr )(🏡)追(😉)踪他们，但(dàn )雷(léi )切尔识破了他的(de )欺骗，并用猎枪把他(🐍)赶出了她的财(cái )(🌤)产。鲍威尔天黑后返(fǎn )回。在(zài )一场整夜的(de )对峙中，雷切尔给(gěi )鲍威尔脸上布满了鸟弹，鲍威尔逃进(💜)了她的谷(gǔ )(🛑)仓(cāng )(🦄)。她(tā )召(zhào )集(jí )了州警察，警(🌒)察(chá )赶到(🖌)并以谋(móu )(🔮)杀威(wēi )拉为由(yóu )(❄)逮(dǎi )捕了(le )鲍威尔。鲍(bào )(🔒)威(🔚)尔被戴(dài )上(shàng )(🤩)手(shǒu )铐时，约(yuē )翰崩(bēng )溃(kuì )了，脑(nǎo )(💈)海中闪现出他(tā )父亲的命运。他(⤴)痛苦地将洋娃(🦈)娃(😱)敲(qiāo )打在鲍(🔣)威尔挣(zhèng )扎的身体上(shàng )，把(😝)现金洒了出(⏭)来。

在鲍(bào )(🛫)威尔受审期(👮)间，约翰无法出(chū )庭作(zuò )证指控他。鲍威尔宣判后，雷(léi )(😦)切尔(ěr )(🙆)带走了约翰和其他孩子，而精神错乱的艾(ài )西则带领一群私刑暴徒前往(😋)警(🥟)察(chá )局。鲍威尔被及时护送到安(🅱)全(quán )地带，但监(jiān )狱刽子手发誓(shì )很快会再次(cì )见(🚛)到他(👖)。约翰和珀(🕘)尔与瑞秋和她的一群(qún )流浪儿童一起度(🆓)过了他(tā )们的第一个圣(shèng )诞节(🧛)。