约翰（比利·(✒)查平 Billy Chapin 饰）(🤢)和佩(🍥)尔(ěr )(🎺)（萨莉·简·布鲁斯 Sally Jane Bruce 饰）是一(🖲)对(⚫)苦命的(🔸)兄(👑)妹，他们的父亲本(👁)（彼(bǐ )得(✳)·格雷夫(fū )斯 Peter Graves 饰）因抢劫(jié )和被判处绞刑(xíng )。在被(🚢)逮捕(bǔ )前，本把(bǎ )(🥁)赃款藏在(zài )了佩尔(ěr )的布(❔)娃(💱)娃里，并让他们承诺永(🙂)远不(bú )泄(xiè )露(lù )这个秘密。本的(de )狱友哈利(💪)（罗伯特·米(mǐ )彻姆 Robert Mitchum 饰(🐀)）是(🚴)一个(🤖)败絮其中的(de )牧师，偶然(rán )间(jiān )(💔)他得知(🍑)了(👊)这笔赃(zāng )款的去向，出狱后(🌹)，哈利找(🥋)到了(🃏)本的(de )妻子薇拉(lā )(📟)（谢(💯)利·温(wēn )特(tè )斯 Shelley Winters 饰）(💸)，他想方(fāng )设法(fǎ )得到(dào )了薇拉的(de )芳心成为了(le )(🔫)约翰和佩尔的继(🏓)父，就此(🔲)，哈利(😳)的阴谋开始了。哈利(lì )杀(⏺)死了(🧘)对于他(❓)来(lái )(📬)说毫无价值(zhí )的薇(wēi )拉，将他弃尸(shī )河底，又(yòu )对兄(🐈)妹两人威逼利诱想(xiǎng )要套(tào )出赃款的秘(mì )密。在所有(🙅)努力都没有(🎞)成(🚓)果(guǒ )之际，恼(🔍)羞成怒的哈利露出(🎆)的本(běn )来面目(mù )。约翰和(😼)佩尔划着小船(🏁)逃(táo )离了哈利，他(🤠)们一路流浪来到了一个陌(🖥)生(📸)的(🌲)小镇(zhèn )(👅)，专门(🎆)收养弃婴(yīng )的(de )善良妇人理(lǐ )(🚔)查德（丽莲·吉许(🏓) Lillian Gish 饰(💘)）收(shōu )留了(🤫)兄妹两(🍆)，然而平静的生活没过多(duō )久(jiǔ )，哈利(😫)罪恶的脚步也踏上了这块纯洁的土地。

哈利·鲍威(wēi )尔(ěr )牧(mù )师是一名厌(🙋)恶女性的连环(huán )杀手，自称是(shì )传教士，在大萧条时期(qī )沿(🛺)着(zhe )西弗(🗄)吉尼亚(🎅)州(🚰)的(de )俄亥俄河旅行。他因驾驶偷来(🌔)的汽(💱)车(🌛)而被(bèi )捕，并在Moundsville 监狱服(fú )刑 30 天。在(zài )那(nà )里(lǐ )，他与本·哈珀 (Ben Harper) 共住(☕)一间(👑)牢(🔷)房，后(hòu )者在银行抢劫案中(zhōng )杀害(hài )(🔡)了两名(míng )男(🎄)子(zǐ )，损(⏭)失 10,000 美(měi )元。[a]哈珀(pò )让他的孩(hái )子约翰(🖼)和珀尔(ěr )承诺永远不(bú )(🤥)会透露(lù )他把钱(🎑)藏在哪(nǎ )里(lǐ )。尽管(guǎn )鲍威(wēi )(🐆)尔试图从他嘴里套出这个秘(🔨)密，但(dàn )(🀄)当哈(🕰)珀因谋杀罪被(bèi )绞死时，他还是把(bǎ )(🏑)这个秘密(mì )带进了(➕)坟(📊)墓。

出狱后，鲍威(🧔)尔参(cān )观了哈珀的小(🔪)家乡(🔢)，在那(🔰)里他(tā )(🥟)迷(mí )住了镇(🤣)民，并(bìng )(🤭)吸引了(le )(😛)哈(hā )珀的遗孀威拉，她是沃尔特·斯彭和(hé )他(👪)的妻子(🏽)艾(🔛)西的女服(fú )务员。[8]一夜之间(⏮)，鲍威尔设法(🐕)赢得了(🧀)小镇的信(xìn )任并(bìng )(🎙)与威拉结婚，但约翰仍然本(🎷)能地对(🐇)他不信任。鲍(bào )威尔怀疑约翰知(🏹)道钱藏在(😾)哪里，并威胁(😄)他透露钱(qián )的位置(🏗)。约(yuē )翰无意间透露，他和珀尔(ěr )知道钱藏在哪里。鲍威尔拒绝圆房后，威(wēi )拉自欺(qī )(🍯)欺人地认为他娶(💳)她(👲)是为了救赎(shú )她的灵魂，并(bìng )开始与他一起(🕝)在(🆔)帐(zhàng )篷复(fù )(🙂)兴中传教。后来，当(🍟)她(tā )无(wú )意中(zhōng )听到(🦑)鲍(bào )(🤼)威(🔳)尔(🏣)威胁珀(pò )尔(😣)让她透露(lù )钱(qián )藏在(🔡)哪(nǎ )里时，她对他失去了信心。

鲍威尔谋杀(🕥)了威拉(🦕)，并将(🕟)她(tā )的尸(shī )体绑在一(yī )辆(liàng )沉入河中的T 型车上，沃(🐯)尔(🍩)特和艾西(xī )质疑(⛺)她的(🕤)突(🌫)然失踪，鲍威尔声称她(tā )离开(kāi )家人是(📢)为了(le )(💛)过上罪恶的(📊)生活。他威胁(xié )孩子们(men )，并得知(🔋)钱藏在珀尔的(🕣)洋娃(wá )娃里。伯(bó )蒂(dì )·斯特普托（(🚪)Birdie Steptoe）是(shì )这(🧥)家人(rén )的(de )老朋(péng )友，他在钓鱼时(🍙)发现(💭)了威拉(🦗)的(de )尸体，但(dàn )他(tā )没有告诉警方(fāng )，因为(⏪)担心自己会(huì )被(bèi )指(zhǐ )控谋(móu )杀(shā )。

孩子们(men )逃离了愤(fèn )(👣)怒的(🤤)鲍威尔，并试图向伯迪寻(xún )求庇护(hù )，却发(fā )现伯(bó )迪已(📞)经(jīng )(🌿)喝醉(zuì )了。他们乘坐父亲(qīn )的小(xiǎo )船(chuán )顺(shùn )流而下，并在(🤚)雷切尔·库珀（Rachel Cooper）（一位照(🉐)顾(gù )流浪儿童的坚强老妇人）那(nà )里(lǐ )找到(🙄)庇护所。

鲍威尔(🏡)追(😉)踪(🚪)他们，但(dàn )雷切尔识(🍭)破了他(tā )的(de )欺骗(piàn )，并用猎枪(qiāng )把(bǎ )他赶出了她(tā )的财产(🍔)。鲍威尔天黑后返回。在一场整夜的对峙中，雷切尔给鲍威尔(♊)脸(🦄)上布满了鸟(niǎo )弹，鲍威尔(ěr )逃(🛂)进了她(🃏)的(🎒)谷仓(cāng )。她召集了州(🔎)警察(🤯)，警察(chá )赶到(dào )并以(yǐ )谋杀威拉(lā )为(💈)由(❄)逮(🍧)捕(bǔ )了鲍威尔。鲍(bào )(🔒)威尔被(🤟)戴上(shàng )手铐时，约翰(🕜)崩溃(kuì )了，脑(💈)海(🔬)中闪现出(chū )(🗣)他父亲的命运。他痛苦地将洋娃娃敲打在鲍威尔挣扎的(🍵)身(shēn )(🌧)体(tǐ )上(👨)，把现(xiàn )金洒了出来。

在(👙)鲍威尔(📩)受审(shěn )(🦔)期间，约翰无法出庭作证指控他。鲍威(🔏)尔(ěr )宣判后(hòu )，雷切(🤜)尔(🙆)带(dài )走了(le )约翰和其他(➗)孩子，而精神(shén )(📠)错乱(🙇)的艾(ài )西则(zé )带领一群(📈)私刑暴徒前往警察(⛴)局。鲍威尔被及时(shí )护送到(🌇)安全地(🍞)带(dài )，但监狱刽子手发誓很快会再次(cì )见到他。约翰和(🏙)珀(pò )尔与(yǔ )瑞秋和她(🎥)的一群流浪儿童一起度过了他(😧)们的第一(♟)个圣诞节。