约翰(👷)（比利·(✒)查(chá )(🐽)平 Billy Chapin 饰）和佩尔（萨(sà )莉·简·布鲁斯 Sally Jane Bruce 饰）是(shì )一对苦命的兄妹，他们的父(🕖)亲(🕯)本（彼得(dé )(✳)·格(gé )(🥄)雷夫(🚉)斯 Peter Graves 饰(shì )(🚸)）因抢劫和被判处绞刑。在被逮(dǎi )捕前，本把(bǎ )赃款藏在了(le )佩尔的布娃(💱)娃(wá )里(lǐ )，并(bìng )让他们(men )承诺永远(📙)不泄露(🐑)这个(🙌)秘密。本的(㊙)狱友哈利（罗伯特·米彻姆 Robert Mitchum 饰）是一个败(⚾)絮其(qí )中(👣)的牧师，偶然间他得知了这笔赃款的去向，出狱(🐛)后，哈利找(🥋)到(dào )了(le )本的(💅)妻子薇拉（谢利·温特斯 Shelley Winters 饰）(💸)，他想(xiǎng )方设法得到了薇拉的芳心成为了约翰(hàn )和佩尔(ěr )(📞)的继父，就(🍁)此，哈利的(👗)阴谋开始了(le )。哈利杀死了对于他来说毫(háo )无(💑)价(jià )(🎴)值的薇拉，将他弃尸河(⏺)底，又(yòu )(👅)对兄妹两人(rén )威(wēi )逼(💕)利诱想要(yào )(🐱)套(🖱)出赃(👼)款的秘密。在所(suǒ )有努(nǔ )力都(🍾)没有成果(guǒ )(📯)之际，恼羞成(🍉)怒(🗒)的哈(hā )利露出(🎆)的本来面目。约翰和佩尔划着小船逃(🍏)离(lí )了哈(hā )利，他们一路流浪来到(🐼)了(🕤)一个陌(mò )生的(🌲)小(xiǎo )镇，专门收(shōu )养弃婴的善(shàn )良(🌸)妇人理(lǐ )查德（丽莲(🚹)·(😓)吉(jí )许(🏓) Lillian Gish 饰）收留了兄(xiōng )妹两，然(💍)而平静(🙇)的(😯)生活没(méi )过多久(🤟)，哈(hā )利罪恶的脚(🛥)步也踏(tà )上(shàng )了这块纯(chún )洁的土地(dì )。

哈利·鲍威尔(🐊)牧师是一名厌恶(è )女(Ⓜ)性(xìng )(👐)的(de )(💙)连环杀手，自称(chēng )(🐎)是传教士(📒)，在大(dà )萧条时(shí )期(qī )沿着(👂)西(💼)弗吉尼亚州的俄亥俄(🏚)河(🈲)旅(lǚ )行。他因驾(🤺)驶偷来的汽(qì )车而被捕(🏺)，并在Moundsville 监狱服刑 30 天。在(🐺)那里，他与(yǔ )本(🐁)·哈珀 (Ben Harper) 共住一(🕎)间牢房，后者在银行(háng )抢劫案中(zhōng )(🐑)杀害了两名男子，损(⏭)失(shī ) 10,000 美元。[a]哈珀让他的孩子约翰和珀(pò )尔承诺永远不会透(tòu )露他把(bǎ )钱藏在哪(🔹)里。尽管鲍威(wēi )尔试图(😓)从他嘴(zuǐ )(👎)里套出(chū )这个秘密，但当(dāng )哈珀因谋杀(🚝)罪被绞死时，他还是把这个(gè )秘密(📰)带进了坟墓。

出狱后(hòu )(✡)，鲍(❄)威尔参观了哈珀的小家乡(xiāng )，在那(🔰)里他迷(📥)住了镇民(😤)，并(🤭)吸(xī )引了哈珀的遗孀威(wēi )拉，她是沃(wò )(🏻)尔特·斯彭(péng )和他的妻(qī )子艾(ài )西的女(〰)服务员。[8]一夜(🕤)之间，鲍(🛹)威尔设法赢得了小镇的信任并(bìng )(🎙)与威拉结婚，但约(👬)翰仍然本能地对他不信任。鲍威尔怀疑约(yuē )翰知道钱藏在哪里(📫)，并威胁(xié )他透露钱(qián )的位(📎)置。约翰(👼)无意间(🤛)透露，他和珀尔(🚴)知道(dào )钱藏(🐉)在哪(nǎ )里(✏)。鲍威尔拒绝圆(🍙)房(📲)后，威拉(♌)自欺欺(qī )(🔙)人(rén )地认(🤯)为(🖇)他娶(qǔ )她是(🔐)为了(le )救赎她的灵(líng )魂，并开始与(yǔ )他一起(qǐ )在帐(🔣)篷复(🙂)兴中(🥇)传教。后(🕊)来，当她无意(yì )中听到鲍威(wēi )尔(ěr )威胁(xié )珀尔(😣)让(📸)她(tā )透(tòu )露钱藏在哪里时，她对(duì )他失去了信(xìn )心。

鲍(🍛)威尔(ěr )谋杀了(le )(⏬)威拉，并将(🕟)她的尸体绑(👑)在一辆沉(🌜)入河中的(de )T 型(xíng )车上，沃尔(🍩)特和(🎮)艾西(xī )质(🌺)疑她的(de )突(🌫)然失踪，鲍威(wēi )尔声(shēng )称她离(lí )开(🕓)家人(rén )是(shì )(📢)为(🚶)了过上罪(😞)恶的生活(⛴)。他威胁孩子(zǐ )(📆)们，并得知钱藏在珀尔的洋(yáng )娃(wá )娃(👂)里(lǐ )。伯(🕦)蒂·斯(sī )特普托（Birdie Steptoe）是这家人的(de )老(🍞)朋(péng )友(yǒu )，他在钓鱼时发(fā )现了(le )威拉(🦗)的尸体(😩)，但他(tā )没(méi )有告诉(🖲)警方，因为(wéi )担心(🗞)自己会被指(🏝)控(kòng )谋(🚍)杀。

孩子们逃离(lí )了(🌪)愤怒的鲍(🥇)威(🥈)尔(ěr )，并试(shì )图向伯(bó )迪寻(xún )求庇护，却发(🏋)现(🀄)伯(🤼)迪已(📞)经(jīng )喝醉了。他(tā )(😖)们乘坐父亲的(🚌)小(xiǎo )船(chuán )顺流(😂)而下，并在雷切尔·库珀(👫)（Rachel Cooper）（一位照顾流(liú )浪儿童的(de )坚强(qiáng )老(🌆)妇人(rén )）那里(lǐ )找到(🙄)庇护所。

鲍威尔追踪他(tā )们，但雷切(🥩)尔识破了他的(de )欺骗，并用猎(liè )枪把(bǎ )他(tā )赶(gǎn )出(🦃)了她的财产(chǎn )(🍔)。鲍威尔天黑后返回。在一场整夜的对峙中，雷切尔给(gěi )鲍威尔脸上布满了(💀)鸟(niǎo )弹，鲍(bào )威(🥃)尔(ěr )逃进了(le )(😇)她的谷(🛑)仓。她召集(jí )了(🤧)州警察，警察赶(gǎn )到并(bìng )以谋杀威(💿)拉(lā )为由逮捕了鲍(bào )威尔。鲍(bào )威尔被(bèi )(🤟)戴上手铐(😾)时(💡)，约翰崩溃(💋)了，脑(💈)海中(⬆)闪现出(chū )他父亲的命运(yùn )。他痛苦地将洋娃娃敲打在鲍(bào )威尔挣扎(zhā )的身体上，把现(🔎)金洒(🈹)了出来。

在鲍(bào )(🛫)威(wēi )尔(📩)受审期间(🎢)，约翰无法(💄)出庭作(🦈)证(zhèng )(🗜)指控(🛂)他。鲍威尔(ěr )宣判(pàn )后，雷切(🤜)尔带走了约翰(👜)和其他(tā )孩子，而精神错乱的艾西则(👛)带领(lǐng )(😅)一(💩)群私(🌐)刑(xíng )暴(bào )(🎀)徒(🍖)前往警察(chá )局(jú )。鲍(bào )威(wēi )尔(📗)被及时护送到安(ān )全(🍣)地带，但监狱刽子手发誓很快(🏺)会再次见到(dào )他(👖)。约翰和珀尔与瑞秋(⏹)和她的(de )一群(👇)流(🤓)浪儿童一起度过了他(😧)们的第(dì )一个(🧡)圣诞节(jiē )。